I’m a mother of five, and not a single one of those kids was a surprise. The real surprise is how the difficult, beautiful, obnoxious, simple, bitter, empowering, overwhelming use of natural family planning has made way for the flourishing of virtue in my and my husband’s lives. Despite our flaws and fears, almost 14 years into marriage, the Lord continues to reveal how his love for us can be present even in the mundane and routine task of charting fertility and choosing to abstain for more days than most couples would prefer. 

I entered into marriage a young woman with high ideals of what a life of holiness as a wife and mother would look like. I desired to have a large family, and of course I was going to be a patient mother, always generous and proper with my affection for both my husband and my kids, routinely joyful, charitable and kind. No one would doubt that I was a faithful and peaceful woman, and my family of ten kids would be proof of that!  

Fast-forward to three c-sections, crazy work and school schedules, busy home life and a few tries at NFP methods to avoid pregnancy: I was turning out to be a sometimes angry, mean and resentful wife and mother. I thought I was doing everything right. My husband and I loved the Lord, we loved the Church’s teachings on marriage and family and understood clearly the goodness of using natural family planning for avoiding pregnancy. In practice, though, it was rough. What had gone wrong?  

I didn’t realize that I wanted the fruit before I planted the tree. 

The Catechism of the Catholic Church lists 12 fruits of the Holy Spirit: charity, joy, peace, patience, kindness, goodness, generosity, gentleness, faithfulness, modesty, self-control and chastity. (1832) These perfections in our nature are given by the Holy Spirit, and I didn’t see that I needed to actually grow in relationship with God and practice virtue before I could be perfected! I had seen the fruit on someone else’s tree and went grasping for it without understanding the careful cultivation of the soil—the watering, planting, tending and trimming that went into producing the final result. 

As we started to pray more about our use of NFP, I found it easier to see the ways we could actually strive for and practice virtue in a practical way. A moral virtue can be desired and practiced, and the catechism names four cardinal virtues: prudence, justice, fortitude and temperance. (1805) 

Prudence is like the critical thinking of virtue building; It helps us to be virtuous—maybe you could consider that you use prudence to decide how to be virtuous! Through prudence, you can use proper thought and reason to evaluate the best course of action and then do it. In discerning our family size, how to use NFP and whether or not we have serious reasons to avoid pregnancy, my husband and I continuously seek out this particular virtue. 

Through justice, we give to God and neighbor what is due. At Mass, just before the consecration the priest implores us to give thanks to God and we respond, “It is right and just,” to which the priest replies “It is truly right and just.” We’re reminded twice of this justice, and how often we miss it! In the example above, we give due thanks to God, but he is also due our love, praise, good works, time, attention—our whole selves! In marriage, justice is necessary to guide husband and wife in giving a free, total, faithful and fruitful gift of themselves. My husband is due my love and faithfulness and my very self, and by not using contraception but rather abstaining during times of fertility to avoid pregnancy, we can speak truthfully that we give each other completely to one another, giving each other what is rightfully due in marriage. 

Without fortitude, I’m quite certain my husband and I would have given up on everything wholesome and good years ago. Fortitude provides us with the strength to follow through on the virtuous actions that we have discerned through prudence and justice. I am always shocked at the stories of the martyrs who gave up their lives in grotesque and hideous ways while I’m over here complaining about abstinence. It is really through the virtue of fortitude that we can do great things for love. 

Temperance “keeps desires within the limits of what is honorable,” and I can’t think of a more necessary virtue when a couple is abstaining for a time because they have discerned it’s prudent to avoid a pregnancy. With temperance you show honor and love by saying “no” to a temporary pleasure because you desire a greater and more lasting good. Perhaps that good is the physical health of the mother or the financial needs of your family. Maybe it is mental health challenges or a change in living situation. Whatever you have discerned as your just reason to avoid pregnancy, temperance will be the virtue to keep your desires in proper moderation. 

As my husband and I keep growing in our prayer lives and practice of virtue, we are starting to see more and more of the fruits of the Holy Spirit show up in our lives. Perhaps the use of NFP isn’t a frustrating burden but a tool in our marriage for spacing pregnancies that sometimes highlights the ways we can grow in love and holiness.  

If you’ve been feeling the frustrations of NFP, I recommend praying specifically for strength to practice the cardinal virtues in your marriage. Name them, and ask for the graces in specific challenges. Whether your challenge is accepting new children, struggling against sin during times of abstinence, showing love and affection freely to your spouse or just pushing through the lackluster drudgery of diligent charting, the Lord will provide every grace you need. He desires YOU for eternity and hasn’t left you alone in your struggles.  

“No trial has come to you but what is human. God is faithful and will not let you be tried beyond your strength; but with the trial he will also provide a way out, so that you may be able to bear it.” 1 Corinthinas 10:13

Estas no son las virtudes que estabas buscando: las verdaderas sorpresas de usar la Planificación Natural de la Familia (PNF)

Soy madre de 5 hijos, y ni uno solo de ellos fue sorpresa. La verdadera sorpresa es cómo el uso difícil, hermoso, desagradable, simple, amargo, empoderador y abrumador de la planificación natural de la familia ha dado paso al florecimiento de virtudes en mi vida y la de mi esposo. A pesar de nuestros defectos y temores, después de casi 14 años de matrimonio, el Señor continúa revelando cómo su amor por nosotros puede estar presente incluso en la tarea mundana y rutinaria de hacer gráficas de fertilidad y elegir abstenerse durante más días de los que la mayoría de las parejas preferirían. 

Empecé mi matrimonio como una joven con altos ideales de cómo sería una vida de santidad como esposa y madre. Deseaba tener una familia numerosa y, por supuesto, iba a ser una madre paciente, siempre generosa y adecuada con mi afecto tanto para mi esposo como para mis hijos, rutinariamente alegre, caritativa y amable. Nadie dudaría de que era una mujer fiel y pacífica, ¡y mi familia de 10 hijos sería prueba de ello!  

Pero 3 cesáreas después, con horarios locos de trabajo y escuela, una vida familiar ocupada y con algunos intentos de los métodos de PNF para evitar el embarazo: me estaba convirtiendo en una esposa y madre a veces enojona, mezquina y resentida. Pensaba que estaba haciendo todo bien. Mi esposo y yo amábamos al Señor, amábamos las enseñanzas de la Iglesia sobre el matrimonio y la familia, y entendíamos claramente la bondad de usar la planificación natural de la familia para evitar el embarazo. En la práctica, sin embargo, fue duro. ¿Qué había salido mal?  

No me di cuenta de que quería la fruta antes de plantar el árbol. 

El Catecismo de la Iglesia Católica enumera 12 frutos del Espíritu Santo: caridad, gozo, paz, paciencia, bondad, benignidad, generosidad, fidelidad, modestia, continencia, castidad (CIC # 1832). ¡Estas perfecciones en nuestra naturaleza son dadas por el Espíritu Santo, y no me había dado cuenta que realmente necesitaba crecer en mi relación con Dios y practicar la virtudes antes de poder ser perfeccionada! Es como si hubiera visto la fruta en el árbol de otra persona y había ido a agarrarla sin haber entendido primero el cultivo cuidadoso del suelo, el riego, la siembra, el cuidado y la poda, que se tuvo que hacer para producir el resultado final. 

A medida que comenzamos a orar más sobre nuestro uso de la Planificación Natural de la Familia, me resultó más fácil ver las formas en que realmente podíamos esforzarnos y practicar las virtudes de una manera práctica. Se pueden desear y practicar las virtudes morales, y el Catecismo nombra cuatro virtudes cardinales: prudencia, justicia, fortaleza y templanza. (CIC #1805) 

La prudencia es como el pensamiento crítico para edificar las virtudes; nos ayuda a ser virtuosos, ¡tal vez se podría considerar el uso de la prudencia para decidir cómo ser virtuoso! A través de la prudencia, es posible usar el pensamiento y la razón adecuadamente para evaluar el mejor curso de acción, y luego llevarlo a cabo. Al discernir el tamaño de nuestra familia, cómo usar la PFN y si tenemos o no razones serias para evitar el embarazo, mi esposo y yo buscamos continuamente esta virtud en particular. 

A través de la justicia, damos a Dios y al prójimo lo que se debe.  En la Misa, justo antes de la consagración, el sacerdote nos pide que demos gracias a Dios, y nosotros respondemos: “Es justo y necesario”, a lo que el sacerdote responde “En verdad es justo y necesario”. ¡Nos recuerda dos veces esta justicia, y con qué frecuencia la extrañamos! En el ejemplo anterior, damos las debidas gracias a Dios, pero también le debemos nuestro amor, nuestra alabanza, buenas obras, tiempo, atención, ¡todo nuestro ser! En el matrimonio, la justicia es necesaria para guiar al esposo y a la esposa en dar el don libre, total, fiel y fructífero de sí mismos. A mi esposo le debo mi amor y fidelidad y mi propio ser, y al no usar anticonceptivos, sino más bien abstenernos durante los momentos de fertilidad para evitar el embarazo, podemos hablar con sinceridad que nos entregamos completamente el uno al otro, dándonos el uno al otro lo que legítimamente se debe en el matrimonio. 

Sin fortaleza, estoy bastante segura de que mi esposo y yo habríamos renunciado a todo lo sano y bueno hace años. La fortaleza nos proporciona la fuerza para seguir adelante con las acciones virtuosas que hemos discernido a través de la prudencia y la justicia. Siempre me sorprenden las historias de los mártires, que entregaron sus vidas de maneras grotescas y horribles, mientras que yo estoy aquí quejándome de la abstinencia. Es realmente a través de la virtud de la fortaleza que podemos hacer grandes cosas por amor. 

La templanza “mantiene los deseos dentro de los límites de lo que es honorable”, y no puedo pensar en una virtud más necesaria cuando una pareja se abstiene por un tiempo porque han discernido que es prudente evitar un embarazo. Con templanza, demuestras honor y amor al decir “no” a un placer temporal porque deseas un bien mayor y más duradero. Tal vez ese bien es la salud física de la madre, o las necesidades financieras de su familia, tal vez son los desafíos de salud mental o un cambio en la situación de vida. Sea lo que sea que hayas discernido como tu justa razón para evitar el embarazo, la templanza será la virtud para mantener tus deseos con la moderación adecuada. 

A medida que mi esposo y yo seguimos creciendo en nuestras vidas de oración y práctica de las virtudes, estamos empezando a ver más y más de los frutos del Espíritu Santo presentes en nuestras vidas. Tal vez el uso de la PFN no es una carga frustrante, sino una herramienta en nuestro matrimonio para espaciar los embarazos, que a veces destaca las formas en que podemos crecer en amor y santidad.  

Si has estado sintiendo las frustraciones de la PFN, te recomiendo orar pidiendo específicamente la fortaleza para practicar las virtudes cardinales en tu matrimonio. Nombra las virtudes y pide la gracia en desafíos específicos. Ya sea que su desafío sea aceptar nuevos hijos, luchar contra el pecado durante los tiempos de abstinencia, mostrar amor y afecto libremente a nuestro cónyuge, o simplemente superar la monotonía mediocre de estar al pendiende de estar graficando la fertilidad, el Señor les proporcionará toda la gracia que necesiten. Él te desea para la eternidad, y no te ha dejado solo en tus luchas. 

“Hasta ahora, ustedes no tuvieron tentaciones que superen sus fuerzas humanas. Dios es fiel, y él no permitirá que sean tentados más allá de sus fuerzas. Al contrario, en el momento de la tentación, les dará el medio de librarse de ella, y los ayudará a soportarla.”.  1 Corintios 10:13